Місія порятунку.

Дослідники розпочали місію з порятунку того, що деякі вважають найкрасивішими равликами у світі, а також розкриття їхніх біологічних секретів.

Зникаючі деревні равлики Polymita, які зникають з їхніх рідних лісових середовищ існування на сході Куби, мають яскраві, барвисті та екстравагантно візерунчасті мушлі. На жаль, ці мушлі є бажаним вибором для колекціонерів, і експерти з охорони природи кажуть, що торгівля мушлями штовхає равликів до вимирання.

Біологи на Кубі та фахівці з Ноттінгемського університету у Великій Британії об'єднали зусилля з метою порятунку шести відомих видів Polymita. Найбільш зникаючим з них є Polymita sulphurosa, яка має салатово-зелений колір з блакитними візерунками полум'я навколо своїх завиток та яскраво-помаранчевими та жовтими смугами по всій мушлі. Але всі види Polymita вражаюче яскраві та барвисті, що саме по собі є еволюційною загадкою.

«Одна з причин, чому я цікавлюся цими равликами, полягає в тому, що вони такі красиві», — пояснив еволюційний генетик та експерт з молюсків професор Ангус Дейвісон з Ноттінгемського університету.

Іронія, сказав він, полягає в тому, що саме тому равлики перебувають під такою загрозою.

«Їхня краса приваблює людей, які збирають та торгують мушлями. Тож саме те, що робить їх різними та цікавими для мене як науковця, на жаль, також ставить їх під загрозу».
Пошукаючи в Інтернеті разом з професором Девісоном, ми знайшли кілька платформ, де продавці з Великої Британії пропонували на продаж мушлі Polymita. На одному сайті рекламували колекцію з семи мушель за 160 фунтів стерлінгів.

«Ми знаємо, що деякі з цих видів справді знаходяться під загрозою зникнення. Тож не знадобиться багато [якщо] хтось збиратиме їх на Кубі та торгуватиме ними, щоб деякі види вимерли».

Мушлі купуються та продаються як декоративні предмети, але кожна порожня мушля колись була живою твариною.
Хоча існують міжнародні правила захисту равликів Polymita, їх важко дотримуватися. Згідно з Конвенцією про міжнародну торгівлю видами, що знаходяться під загрозою зникнення, вивозити равликів або їхні мушлі з Куби без дозволу незаконно. Але продаж мушель в інших місцях є законним.

Професор Дейвісон каже, що з огляду на такі тиски, як зміна клімату та втрата лісів, які впливають на їхнє природне середовище існування на Кубі, «легко уявити, як люди, які збирають мушлі, можуть призвести до локального вимирання популяції».
Щоб спробувати запобігти цьому, професор Дейвісон тісно співпрацює з професором Бернардо Рейєсом-Туром з Університету Орієнте, Сантьяго-де-Куба, який є біологом-охоронцем природи.

Мета цього міжнародного проєкту — краще зрозуміти, як еволюціонували равлики, та надати інформацію, яка допоможе охороні природи. Частина роботи професора Рейєса-Тура, мабуть, найскладніша: працюючи з ненадійними джерелами живлення та в жаркому кліматі, він привіз равликів Polymita до себе вдома для розведення в неволі.

«Вони ще не розмножилися, але почуваються добре», — сказав він нам під час відеодзвінка.

Тим часом у добре обладнаних лабораторіях Ноттінгемського університету проводяться генетичні дослідження.

Тут професор Дейвісон та його команда можуть зберігати крихітні зразки тканини равликів у кріогенних морозильниках для їх консервації. Вони можуть використовувати цей матеріал для зчитування геному тварин – біологічного набору закодованих інструкцій, які роблять кожного равлика таким, яким він є.

Команда прагне використати цю інформацію, щоб підтвердити, скільки існує видів, як вони пов'язані один з одним і яка частина їхнього генетичного коду надає їм ці надзвичайні, унікальні кольорові візерунки.
Сподіваємося, що вони зможуть розкрити ці біологічні таємниці, перш ніж ці барвисті істоти будуть куплені та продані до вимирання.

«Східна Куба – єдине місце у світі, де зустрічаються ці равлики», – сказав професор Дейвісон. 

«Саме там знаходиться експертиза – там живуть і працюють люди, які знають цих равликів, люблять їх і розуміють. Ми сподіваємося, що зможемо використати генетичну інформацію, яку ми можемо запропонувати, щоб зробити свій внесок у їх збереження».